솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 아침에 손이 저리고 힘이 빠지는 느낌이 들었을 때, 저는 그냥 "혈액순환이 좀 안 되나 보다"하고 대수롭지 않게 넘겼습니다. 지금 생각해 보면 그때 바로 병원에 갔어야 했던 건 아닐까 싶습니다. 뇌졸중은 건강을 자신하던 사람이 50대 이후 어느 날 갑자기 쓰러지는 병이라고 하는데, 그 경고 신호를 모르면 그냥 지나쳐 버리기 너무 쉽습니다.
뇌졸중 예방, 잠깐 나타났다 사라지는 전조증상
뇌졸중(腦卒中)이란 뇌혈관이 막히거나 터져서 뇌 일부가 갑자기 손상되는 질환입니다. 쉽게 말해 뇌에 혈액 공급이 끊겨 해당 부위가 기능을 멈추는 상태입니다. 막히는 경우를 뇌경색, 터지는 경우를 뇌출혈이라고 하며, 이 두 가지를 합쳐 뇌졸중이라 부릅니다.
많은 분들이 두통이나 어지럼증을 뇌졸중의 전조 증상으로 생각하는데, 실제로는 다릅니다. 진짜 전조 증상은 뇌졸중 증상 자체가 잠깐 왔다가 사라지는 형태입니다. 한쪽 팔다리가 갑자기 힘이 빠지거나, 말이 갑자기 안 나오거나, 얼굴 한쪽이 처지는 느낌이 15분 내로 생겼다 없어지는 것이 바로 일과성 뇌허혈 발작(TIA, Transient Ischemic Attack)입니다. 여기서 TIA란 뇌경색과 똑같은 증상이 일시적으로 나타났다 회복되는 상태로, 본격적인 뇌경색이 오기 전 마지막 경고로 여겨집니다.
제가 그날 아침 손이 저리고 힘이 빠졌을 때 딱 이런 경우였을 수도 있다는 생각이 들어 지금도 등이 서늘합니다. TIA 이후 단기간 내 뇌경색으로 이어질 위험이 높다는 보고가 있어 주의가 필요합니다. 시간이 지나면 괜찮은 게 아니라 이후로도 위험은 계속 이어지기 때문에 "그때 괜찮아졌으니 됐다"는 안도는 금물입니다.
뇌졸중 증상을 빠르게 의심할 수 있는 체크포인트를 정리하면 다음과 같습니다.
- 한쪽 얼굴(Face)이 갑자기 처지거나 감각이 이상해진다
- 한쪽 팔(Arm)이 갑자기 힘이 빠지거나 올리기 어렵다
- 말(Speech)이 갑자기 어눌해지거나 전혀 나오지 않는다
- 위 증상이 하나라도 생기면 즉시 119에 신고한다(Time)
미국에서는 이를 FAST 캠페인으로 알려 빠른 대응을 유도하고 있으며, 국내에서도 질병관리청이 뇌졸중 인식 개선 교육을 지속적으로 시행하고 있습니다([출처: 질병관리청]).
지주막하출혈 가장 치명적인 이유
뇌출혈 중에서도 특히 무서운 것이 지주막하출혈(SAH, Subarachnoid Hemorrhage)입니다. 여기서 지주막하출혈이란 뇌를 감싸는 지주막과 뇌 사이 공간에 혈액이 터져 나오는 상태로, 전체 환자의 약 절반이 병원에 도착하기 전에 사망하는 것으로 알려진 치명적인 질환입니다.
이 경우 전조 증상으로 두통이 나타나기도 하는데, 일반적인 두통과는 차원이 다릅니다. 제 경험상 "머리가 좀 아프다"는 수준이 아니라, 평생 느껴본 적 없는 강도의 두통이 망치로 얻어맞은 것처럼 순간적으로 폭발하듯 옵니다. 이런 두통을 천둥두통(Thunderclap Headache)이라고 부르는데, 이것이 느껴지면 즉시 응급실로 가야 합니다.
지주막하출혈의 원인 중 가장 큰 부분을 차지하는 것이 동맥류(Aneurysm)입니다. 동맥류란 혈관 벽의 일부가 풍선처럼 부풀어 오른 상태로, 직경이 4mm를 넘어가면 위험 신호로 봅니다. 문제는 1~2mm일 때도 MRA 검사로 발견이 가능하다는 점입니다. 뇌혈관 MRA(Magnetic Resonance Angiography)란 MRI 기술을 활용해 뇌혈관만을 정밀하게 촬영하는 검사로, 방사선 노출이 없어 부담이 적습니다. 동맥류가 없다고 확인되면 10년 주기로 재검을 받으면 충분하니, 40~50대가 되었다면 해외여행 한 번 포기하는 비용으로 한 번쯤 찍어볼 만한 검사입니다.
심방세동 고혈압보다 위험한 원인
뇌졸중의 위험 요인 중 가장 강력한 것 중 하나가 심방세동(AF, Atrial Fibrillation)입니다. 심방세동이란 심장의 윗부분인 심방이 불규칙하게 떨면서 정상적인 박동을 하지 못하는 부정맥의 일종입니다. 일반적으로 고혈압이 뇌졸중 위험을 약 5배 높인다고 알려져 있는데, 심방세동은 무려 18배까지 위험을 높이는 것으로 보고됩니다. 심방 안에서 혈류가 와류를 형성해 혈전(혈액 덩어리)을 만들고, 그것이 뇌혈관을 막아 뇌경색을 일으키기 때문입니다.
문제는 심방세동이 처음부터 내내 지속되지 않는다는 점입니다. 하루 중 잠깐 나타났다 사라지는 방식으로 시작되기 때문에, 병원에서 24시간 홀터 검사(심전도를 24시간 지속 기록하는 검사)를 해도 놓치는 경우가 있습니다. 그런데 스마트워치를 15일 이상 착용하면 그 짧은 순간의 심방세동을 감지해서 리포트해 줍니다. 임상시험에서도 그 정확도가 검증된 만큼, 몇 만 원짜리 스마트워치가 생명을 구하는 도구가 될 수 있다는 말이 과장이 아닙니다.
저도 이 부분을 듣고 스마트워치를 꺼내서 심전도 기능을 다시 확인했습니다. 있다는 건 알았는데, 정기적으로 활용할 생각은 못 했거든요. 연간 일정 기간 착용하며 심방세동 여부를 체크하는 것이 뇌졸중 예방에서 가장 비용 대비 효과가 높은 방법 중 하나로 보입니다.
생활습관보다 중요한 확인 기준
뇌졸중은 사실 천재지변처럼 갑자기 찾아오는 병이 아닙니다. 다만 이러한 위험도는 개인의 건강 상태와 생활습관에 따라 달라질 수 있습니다. 동맥경화(Atherosclerosis), 즉 혈관 벽에 지방과 칼슘이 쌓여 혈관이 딱딱하고 좁아지는 변화가 5~20년에 걸쳐 서서히 진행되고, 그 결과로 뇌졸중이 발생합니다. 당사자는 그 기간 동안 아무런 증상을 느끼지 못합니다. 혈관이 망가지는 동안 몸이 신호를 주지 않는다는 것이 이 병의 가장 무서운 점입니다.
위험 요인은 고혈압, 당뇨, 고지혈증, 흡연, 과음, 운동 부족, 수면 부족, 비만, 심방세동 등으로 정리됩니다. 이것들이 복합적으로 작용해 혈관을 서서히 손상시킵니다. 국내 뇌졸중 발병 건수는 노인 인구 증가와 함께 매년 늘어나고 있으며, 뇌졸중은 국내 단일 질환 사망 원인 상위권을 꾸준히 차지하고 있습니다([출처: 대한뇌졸중학회]).
그렇다면 구체적으로 어떻게 확인할 수 있을까요? 막연하게 "건강하게 살아야지"라고 다짐하는 것보다 훨씬 현실적인 방법이 있습니다.
- 가정용 혈압계로 정기적으로 혈압을 측정하고, 130/85mmHg를 기준으로 관리합니다
- 1년에 한 번 혈액검사를 통해 당화혈색소(당뇨 지표)와 콜레스테롤 수치를 확인합니다
- 스마트워치 심전도 기능을 연간 일정 기간 이상 활용해 심방세동 여부를 체크합니다
- 40~50대 이후에는 MRA 검사로 동맥류 및 동맥경화 여부를 확인합니다
실제로 뇌졸중은 조기 인식과 예방 관리에 따라 발생 위험을 상당 부분 줄일 수 있는 질환으로 알려져 있습니다. 저도 한 번이라도 집에서 혈압을 제대로 재본 적이 있었는지 돌아보게 되었습니다. 수면도 7시간을 못 자는 날이 훨씬 많고, 수면 중에 자주 깨는 습관도 있어서 솔직히 찔리는 부분이 한두 가지가 아니었습니다.
뇌졸중이 두렵다면 거창한 결심보다 혈압계 하나, 혈액검사 하나, 스마트워치 심전도 하나에서 시작하는 것이 현실적입니다. 내 혈관 상태가 지금 몇 단계인지를 직접 확인해 나가는 것이 막연한 다짐보다 훨씬 강력한 예방이 됩니다. 본 글은 개인 경험과 일반 정보를 바탕으로 작성되었으며, 이상 증상이 느껴지면 정확한 진단과 치료는 반드시 의료 전문가와 상담하시기 바랍니다.